Некоторые эктодермальные клетки со временем становились особенно раздражимыми — воспринимающими — чувствительными клетками. С помощью своих отростков они могли передавать раздражения в виде импульсов (побуждений) другим клеткам.
У кишечнополостных животных часть чувствующих клеток эктодермы погрузилась глубже покровов и превратилась в отростчатые нервные клетки. Таким образом развивается диффузно-сетевидная нервная система.
Она хорошо представлена у гидры, раздражение любой точки тела которой вызывает движение всего тела. Это зависит от того, что у кишечнополостных животных от эктодермы отделяются эпителиально-мышечные клетки, которые вступают в связь с волокнами сетевидной нервной системы.
Цепь, состоящая из эпителиальной чувствительной клетки, сохранившей связь с эктодермой, нервной клетки, потерявшей связь с эктодермой, и из мышечного волокна, представляет собой простейший путь проведения импульса, ведущий от раздражения к реакции на это раздражение. Это есть то, что физиологи называют рефлекторной дугой.
Возникает нервно-мышечный аппарат, как морфологическое выражение возбуждения и ответа. У медуз наряду с сетевидной нервной системой наблюдаются сплошные скопления нервных клеток в виде лент и нервных узлов по краю зонтика.
Одновременно нервные волокна соединяются в пучки, что приводит к образованию обособленных нервов.
