Ткани сложного многоклеточного организма можно разделить на 2 группы: 1) соматическую ткань (или сому), образующую все части тела, обеспечивающие возможность жизни данного индивида в условиях окружающей среды, и 2) генеративную ткань (или герму), не принимающую непосредственного участия в жизни индивида, но обусловливающую продолжение рода, поскольку из нее развиваются особи следующего поколения. Соматическая ткань в течение развития индивида все более и более дифференцируется, приобретая различное строение, причем потенциальные возможности образования из нее какой-либо иной структуры все более ограничиваются по мере развития организма. Наоборот, генеративная ткань, так сказать, сохраняет в себе потенции, свойственные начинающейся развиваться зиготе, благодаря чему она при определенных условиях может дать начало новому организму следующего поколения.
Эти соображения повели к созданию представления о так наз. зародышевом пути, в основе которого лежит предположение, что во время дробления яйца размножающиеся клетки имеют различную судьбу: одни более или менее быстро приобретают специфические свойства тканей определенного рода и далее могут дать лишь структуры, свойственные данному роду ткани; другие клетки сохраняют все свойства зиготы и, в конце концов образуя половые клетки нового организма, доносят до них все потенции, свойственные зиготе. У некоторых животных удалось проследить непосредственно под микроскопом весь процесс развития половых клеток начиная от первого дробления яйца, из которого развилось это животное.
Особенно ярким примером может служить развитие аскариды.
