Эта особенность продвижения пищи в глотке, равно как и связанное с этим сложное ее строение, обусловлены тем, что полость глотки является одновременно путем и для пищи и для воздуха, причем оба пути здесь перекрещиваются. Общность пищеварительного и дыхательного путей в начальном отделе пищеварительной трубки наблюдается и у рыб. За камерой рта, через которую проходит пища и вода захватывается ртом для дыхания, у них находится участок пищеварительной трубки, пронизанный по бокам жаберными щелями, через которые в процессе дыхания вода выходит наружу.
У высших позвоночных во взрослом состоянии жаберные щели исчезают, но у амфибий из последней жаберной щели путем выпячивания врастающей в полость тела эпителиальной стенки образуются слепые мешки — легкие, могущие наполняться воздухом из ротовой полости. Этот процесс постепенного образования легких из материала жаберных щелей довольно ясно прослеживается у амфибий.
У высших же позвоночных он в значительной степени маскирован, но все же органы дыхания у них являются производными того участка пищеварительной трубки, который у рыб называется глоткой.
Благодаря тому, что легкие являются производными пищеварительной трубки, ответвляясь, так сказать, от области глотки в виде дыхательного горла, на некотором протяжении сохраняется один общий путь для пищи и воздуха. Эта часть пути и называется глоткой.
У человека верхняя часть глотки выше мягкого нёба сообщается с полостью носа, а ниже мягкого нёба через зев — с полостью рта. Еще ниже ее полость вновь разделяется так, что задняя часть непосредственно переходит в пищевод, а от передней отходит дыхательная трубка, начинающаяся гортанью.
