Кишечник хищных, с их легко и быстро перевариваемой пищей, короток, тогда как у травоядных он исключительно длинен (например, у овцы длина его в 28 раз превышает длину ее тела). Тонкая кишка от желудка до места впадения ее в толстую физиологически представляет собой единую пищеварительную камеру.
Однако анатомически ее разделяют на несколько отделов, главным образом вследствие особенностей положения в брюшной полости отдельных участков кишки, а затем ввиду некоторых отличий в строении ее слизистой оболочки.
Обычно тонкую кишку разделяют на 3 отдела: 1) двенадцатиперстную, или дуоденум, 2) тощую и 3) подвздошную.
В сущности, ясно отграничивается только первый отдел, граница же между вторым и третьим проводится чисто условно, причем верхние 2/5 относят к тощей, а нижние к подвздошной.
Все же последнее деление имеет некоторое значение, поскольку верхний и нижний отделы тонкой кишки довольно резко отличаются друг от друга по строению слизистой оболочки (хотя переход совершается очень постепенно). Последняя в начальной части имеет много глубоко вдающихся в полость кольцевых складок, которые не являются, как в желудке, результатом уменьшения объема.
Эти складки, не расправляются вполне при крайних степенях раздувания кишки, поэтому в них следует видеть особое приспособление: их присутствие значительно увеличивает поверхность соприкосновения с пищей. Они отсутствуют в нижнем конце тонкой кишки, поскольку благодаря энергичному всасыванию в верхнем отделе поступающая в подвздошную кишку пища значительно беднее питательными материалами.
